ローカル鉄道で行く別所温泉「北向き観音」（長野県）

　1000年以上の歴史がある信州最古の温泉地「別所温泉」へ鉄道で行ってみることにした。中軽井沢駅から「しなの鉄道」で上田駅に行き、そこから「上田電鉄別所線」で別所温泉駅に向かう。途中雄大な浅間山や田園が広がりのどかな電車旅だ。別所温泉に着いたら北向観音堂へ歩きで10分ほど。

　北向き観音堂はめずらしい北向きに建てられており、南向きの善光寺とセットでお参りするとよいとされている。またそこから歩いて行けるところに常楽寺や安楽寺があり、国宝八角三重塔は日本に1つしかない貴重な建築で、安楽寺から登るとやっと現われるその美しい姿に感動を覚える。

　別所温泉には外湯が3つあり、見学のあとに外湯めぐりするのも楽しい。また駅には側面に丸窓を持つ「丸窓電車」が展示されておりこれを見に来るマニアもいるそうだ。

　帰りもローカル線を乗り継ぎ軽井沢まで戻り新幹線で東京に帰る。別所温泉までクルマで何度か行っていたが、電車の旅は新鮮だった。